אורן לביא, מנכ"ל משרד החקלאות: "אני שמח על שיתוף הפעולה הפורה עם אגף החינוך של צה"ל להבאת כוח עבודה כה איכותי וחשוב בתקופה קשה לחקלאות הישראלית. העבודה החקלאית מהווה נדבך ברוח הציונות על בסיסה מושרשת מדינת ישראל. תודה מיוחדת לחיל החינוך מאגף כוח אדם, שלולא סיועו ומעורבותו המהלך לא היה מבשיל"
לנוכח מלחמת "חרבות ברזל", החקלאות בישראל נכנסה למשבר כוח האדם הגדול ביותר שידעה מאז קום המדינה. זאת בשל עובדים רבים שגויסו לשירות מילואים או לא התייצבו לעבודה בשל החשש, עובדים זרים שביקשו לשוב למדינות מוצאם, וכן עובדים משטחי הרשות הפלשתינאית שעליהם מוטל סגר.
לפי נתוני המשרד, טרום מלחמת "חרבות ברזל" עבדו 29,900 עובדים זרים בחקלאות שרובם מתאילנד. מתחילת הלחימה עזבו כ-10,000 עובדים חזרה לארץ המקור, וזאת לצד כ-20,000-10,000 עובדים משטחי הרשות הפלשתינאית (תלוי עונה), עליהם מוטל סגר ואינם יכולים להגיע לעבודתם. כלומר, החקלאות הישראלית נמצאת כעת במחסור של לפחות 30,000 עובדים.
כפתרון אד-הוק למחסור בידיים עובדות, משרד החקלאות ופיתוח הכפר, בשיתוף אגף החינוך של צה"ל, מחברים בין חיילים לא קרביים, אשר לא נמצאים במשימות ביטחון שוטף או משימות אחרות לבין חקלאים שזקוקים לסיוע. במסגרת זו, הסיוע לחקלאים בשטח יהיה לתקופת זמן ארוכה יותר, וכך יוכלו החיילים להתמקצע בעבודה הנדרשת. במסגרת הפרויקט מגיעים מדי יום כ-500 חיילים לחקלאים באזור המרכז ודרום הארץ. במשרד החקלאות פועלים להרחבת מערך המתנדבים, בשיתוף פעולה עם משרד ההתיישבות והמשימות הלאומיות, שיכלול בין היתר, את מערך השירות הלאומי, מכינות הקדם צבאיות, בני ישיבות, אולפנות ועוד.
כזכור, בשבוע הראשון למלחמה, פרסם המשרד נוהל תמיכה לעמותות מתנדבים למימון עלויות לוגיסטיות הכרוכות בהבאת מתנדבים לעבודה חקלאית, ביניהן: הסעות, לינה ומזון למתנדבים, וזאת בכדי למלא את הוואקום בידיים עובדות שנוצר במשקים עד להבאת עובדים קבועים. ביום ראשון הרחיב המשרד את התמיכה הן לעמותות ללא ניסיון קודם בהתנדבות בחקלאות, לצד 20 עמותות שכבר מקבלות את התמיכה המדוברת. למרות ההיענות הרבה של אזרחי ישראל וההירתמות לסיוע, במשרד החקלאות מציינים כי יש צורך בפתרון קבוע, שכן המתנדבים המתחלפים לא יכולים לסייע בעבודות שטח שדורשות הכשרה ומיומנות. לפיכך, הקצאת החיילים והחיילות תאפשר לחקלאים להכשירם, כפתרון קבוע יותר וארוך טווח בשטח עד אשר יתמלא המחסור בעובדים. יתר על כן, בימים האחרונים פרסם המשרד כי מכינות קדם צבאיות גם הצטרפו לעזרה לחקלאים בתקופה כה קשה.
במקביל לפתרונות אלו, המשרד פועל לקליטת מידית של עובדים קבועים בחקלאות. הממשלה אישרה לא מכבר את כניסתם של 5,000 עובדים זרים לחקלאות. לצד זאת, המשרד ממשיך לתת תמריצים של אלפי שקלים בחודש עבור עובדים ישראלים חדשים. המשרד אף מתמרץ כספית את העובדים הזרים שבוחרים להישאר ולעבוד בעוטף עזה, ומסייע בניודם של העובדים הזרים שמעוניינים להתרחק מקו האש תוך המשך עבודתם.
